Wereldknuffeldag 2024 in Polen (Wanneer is het en wat geeft een knuffel)

Knuffelen heeft vele facetten: van een kort welkomstgebaar tot het knuffelen van huilende baby's tot romantische momenten met een partner. En elk is belangrijk.

Als zelfbenoemde knuffelexpert kon ik mezelf het plezier van deze tekst niet ontzeggen. Kruip tegen de zijde van je partner aan, leun met je hoofd tegen de schouder van een vriend of ouder, of roep je huisdier en zie waarom aanraking zo belangrijk is voor mensen (en daarbuiten). Het is de makkelijkste en (meestal) gratis manier om je comfortniveau te verbeteren.

Zie ook:

• Singles op Valentijnsdag
• Werelddag zonder mobiele telefoon
• Slaaphygiëne - 8 regels voor een goede nachtrust
• Hoe zorg je voor je geestelijke gezondheid
• Werelddag zonder tabak

Wanneer vieren we Knuffeldag?

De data waarop we Knuffeldag vieren zijn bijna net zo talrijk als de voordelen ervan. Wereldwijd is de Nationale Knuffeldag, die op 21 januari valt, het bekendst. Het was het geesteskind van Kevin Zaborney, die Amerikanen wilde aanmoedigen om aanhankelijker met elkaar om te gaan. De feestdag wordt gevierd sinds 1986.

Er zijn echter ook andere data online te vinden: 31 januari, de Internationale Knuffeldag, en 24 juni, de Poolse Knuffeldag.

Dus wanneer vier je deze Hugs Day eindelijk: elke dag!

Wat gebeurt er in het lichaam als je knuffelt?

Wanneer je in iemands armen valt, voel je op zintuiglijk niveau de aanraking en warmte van de ander. Deze informatie reist via zenuwverbindingen van je huid rechtstreeks naar je hersenen. En hier begint de magie. Of beter gezegd... de chemie van hormonen.

Eenvoudig gezegd zijn hormonen chemische verbindingen die door het lichaam worden geproduceerd om te 'communiceren' tussen de verschillende systemen en organen in het lichaam. Hun juiste concentratie garandeert zowel lichamelijke gezondheid als welzijn.

Tijdens het knuffelen gebeuren er vier belangrijke dingen in de hormoonhuishouding van je lichaam :

• endorfine neemt toe,
• oxytocine wordt afgescheiden,
• de serotonineproductie neemt toe,
• het cortisolniveau daalt.

Wat krijg je hierdoor?

Een pijnstillende boost van endorfine

Endorfine is een natuurlijke pijnstiller die wordt aangemaakt in de hypofyse. Hun werking is gebaseerd op twee mechanismen: aan de ene kant blokkeren ze tachykininen, de belangrijkste eiwitten die verantwoordelijk zijn voor het transport van pijnsignalen; aan de andere kant stimuleren ze de productie van dopamine, dat ons centrale zenuwstelsel (CZS) associeert met plezier.

Ja, in feite zou je kunnen zeggen dat we onszelf een beetje voor de gek houden door ons CZS voor te houden dat het goed is, zelfs als dat niet zo is. Maar in dit geval loont het de moeite. En het bewijst trouwens ook dat het beroemde excuus uit de anekdotes: mijn hoofd doet pijn... niet echt verstandig is, want endorfine wordt ook in grote hoeveelheden afgescheiden tijdens seks.

Waar is oxytocine verantwoordelijk voor?

Oxytocine is de echte koningin van het knuffelen en een van de belangrijkste sociale bindingshormonen. Volgens onderzoek heeft het ook een pijnstillende werking, maar kan het ook de weerstand van het lichaam tegen stress verbeteren en zo indirect het immuunsysteem ondersteunen.

Het hormoon wordt geproduceerd in de hypothalamus en zorgt er, eenvoudig gezegd, voor dat we ons goed voelen en dat we ons kunnen ontspannen. Onderzoek suggereert ook dat mensen met een hoger oxytocineniveau minder sociale angst ervaren, meer vertrouwen in anderen hebben en beter in staat zijn om hun emoties te herkennen. Oxytocine helpt ook het lichaam te beschermen tegen depressie en angststoornissenii.

Ongetwijfeld zouden we als soort niet overleven zonder oxytocine, omdat het voornamelijk verantwoordelijk is voor het opbouwen van relaties en banden - zowel met een partner als met andere familieleden en vriendenii. Daarom wordt het vaak het liefdes- of vriendschapshormoon genoemd.

Wat doet serotonine?

Het gelukshormoon is verantwoordelijk voor de stemming en het welzijn. Het ondersteunt ook het geheugen en de concentratie. Het is een belangrijke factor bij het voorkomen en behandelen van de ontwikkeling van depressie - antidepressiva richten hun werking voornamelijk op het stimuleren van de serotonineproductie en het verbeteren van de opname ervan op receptoren in de hersenen.

Interessant genoeg speelt deze neurotransmitter, naast zijn effecten op de psyche, ook een belangrijke rol in de bloedsomloop, de darmfunctie, de blaascontrole en zelfs de ejaculatie.

Dat arme cortisol...

Vreselijk, ongewenst, slecht. Wordt het stresshormoon genoemd. Cortisol is op zich niet slecht. Integendeel, het vergroot je overlevingskansen in crisissituaties. Het zorgt ervoor dat je sneller en langer kunt rennen als een wild zwijn je achtervolgt (een collega is toevallig weggerend...), en als je jezelf moet verdedigen als je wordt aangevallen, geeft het je meer kracht.

Cortisol verhoogt de afgifte van glucose, waardoor de hersenen een energiekick krijgen en de spieren extra zweten. Deze reactie zou van korte duur moeten zijn en stoppen zodra het gevaar geweken is. Het probleem ontstaat wanneer je lichaam te veel en te lang cortisol gaat produceren.

De redenen voor deze overproductie zijn talrijk en zouden ongetwijfeld het onderwerp kunnen zijn van een apart artikel. Ik zal me daarom beperken tot de opmerking dat we ongetwijfeld in een stressvolle tijd leven, waarin we elke dag aan duizenden prikkels worden blootgesteld. Dit is zeker niet goed voor het zenuwstelsel en de endocriene economie.

Een eenvoudige manier om het cortisolniveau te verlagen is een stevige knuffel. Eén vorm van regulering van de hoeveelheid hormonen die in het lichaam worden geproduceerd, is hun antagonistische effect op elkaar. Dit betekent dat bij de productie van hormonen die geassocieerd worden met ontspanning (zoals oxytocine en - dankzij endorfine - ook dopamine), stoffen worden afgescheiden die de productie van vecht-of-vluchthormonen (zoals cortisol) blokkeren.

Hoe knuffelen?

Om alle voordelen van knuffelen te voelen, zijn er echter een paar dingen waar je rekening mee moet houden. Eerst en vooral moeten amateurknuffelaars zich realiseren dat... niet iedereen een knuffelaar is. Wat voor jou een uiting van platonische genegenheid is, een teken van steun of zelfs vreugde bij het zien van de persoon, kan voor hen een ongemak zijn.

Elke persoon heeft een individuele benadering van persoonlijke ruimte. En zonder zijn of haar toestemming mag die niet worden geschonden. Hoe weet je wanneer iemand geen zin heeft om je in de armen te vallen? Let op zijn of haar lichaamstaal. Vermijd lichamelijk contact als je ziet dat de persoon, wanneer hij of zij je probeert aan te raken:

• zijn handen op zijn borst verstrengelt,
• naar je toekruipt,
• wegkijkt, naar de grond begint te kijken,
• zijn spieren aanspant, zichtbaar gespannen is.

Om een ongemakkelijke situatie te voorkomen, kun je het beste gewoon vragen of je mag knuffelen, vooral met mensen die niet tot je directe omgeving behoren. Soms volstaat in plaats van een teddybeerknuffel ook een klopje op de schouder of zelfs een handdruk, maar ook voor deze vormen van contact is toestemming van de ander nodig. Niets met geweld.

Als we al weten dat we kunnen knuffelen, is het aan te raden om te kiezen voor langer contact. Experts raden aan om een knuffel minstens 6-20 seconden te laten duren. Na zes seconden wordt er oxytocine afgescheiden in de hersenen. Een knuffel van 20 seconden daarentegen helpt ons stressniveaus te verlagen en de cardiovasculaire functie te verbeteren.

Natuurlijk hoef je mensen niet te knuffelen met een stopwatch in de hand. Onthoud gewoon dat hoe langer hoe beter en als je iemand omhelst, wacht dan altijd tot die persoon je eerst loslaat. Je weet nooit hoe hard die persoon het nodig heeft - dat is het beste advies dat ik over dit onderwerp heb gehoord.

Wie kun je knuffelen?

Absoluut iedereen kan geknuffeld worden die dat wil. Niet alleen kinderen en je partner moeten worden aangeraakt. Vergeet niet om ook andere familieleden te knuffelen, vooral senioren. Volgens een onderzoek van het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBOS) zijn zij de eenzaamste sociale groep in Polen.

Vrienden en kennissen versmaden een goede knuffel vaak ook niet. En in veel situaties werkt het beter dan duizend zinnen over hoe sterk je hen steunt. Een knuffel is ook een uitdrukking van de band die je hebt met je dierbaren en laat hen weten dat deze relatie belangrijk voor je is.

Als je voor huisdieren zorgt, vergeet dan niet dat zij ook een dosis dagelijkse genegenheid nodig hebben. Oké, het kan moeilijk zijn met vissen, maar als je huisdier een zoogdier is, werken zijn hormonen net zoals die in jouw lichaam. Het knuffelen van je hond of kat versterkt hun gevoel van veiligheid en brengt hen gewoonweg vreugde. En voor jou werkt het hetzelfde als... een ander mens knuffelen.

Het sociale aspect van knuffelen

Aanraking is de basis van sociale binding en vergezelt de mensheid al veel langer dan woorden. Daarom zijn gebaren soms krachtiger dan verbale boodschappen. Ons lichaam begrijpt ze al op een onbewust niveau.

Een knuffel kan vele betekenissen hebben:

• Goede bedoelingen verzekeren - bijvoorbeeld wanneer je iemand begroet, wanneer je de persoon laat zien dat je aardig voor hem bent.
• Steun en troost tonen - wanneer je iemand door moeilijke emoties wilt helpen.
• Een gevoel van veiligheid opbouwen - bijvoorbeeld door een kind te knuffelen in een stressvolle situatie (tijdens een doktersafspraak).
• De relatie verstevigen - wanneer je je partner of vriend(in) omhelst tijdens een film samen en zo de andere partij geruststelt over de stabiliteit van jullie relatie of vriendschap.
• Medepleziertonen - wanneer je je op je partner stort na een doelpunt van je favoriete team of je vriendin omhelst na een zwaar examen dat ze heeft gehaald.
• Druk dankbaarheid uit - wanneer je iemand omhelst die je een cadeau heeft gegeven.
• Een symbool zijn - bijvoorbeeld wanneer een omhelzing plaatsvindt tussen politici van twee verschillende landen of partijen.
• ideologieën weerspiegelen - een goed voorbeeld zijn boomknuffelende activisten.

Zoals je kunt zien, zijn onschuldige knuffels een krachtig hulpmiddel om iemand te helpen zijn weg te vinden in de verwarrende wereld van sociale relaties, en de betekenis van deze activiteit wordt vaak gegeven door de situationele context.

Knuffelen en de ontwikkeling van kinderen

Ouderlijke aanraking is ook heel belangrijk voor de ontwikkeling van kinderen. Dit wordt goed geïllustreerd door een interessant maar wreed experiment dat in de jaren 1960 werd uitgevoerd door Harry Harlow. Hij deelde jonge aapjes (bij hun moeders weggehaald) in twee groepen in. In de ene groep werd een imitatie van draad gebruikt als vervanging voor de zogende moeder, in de andere groep een zachte pop gedrapeerd in doek.

Tijdens de test werden de apen eerst door beide imitaties gevoed, en daarna werden de dieren soms door de ene, soms door de andere dummy gevoed. Het bleek dat zelfs wanneer het voedsel uitsluitend door de draadpop werd gevoerd, de jonge apen meer tijd doorbrachten met de moederpop, waar ze tegenaan konden kruipen.

Het experiment toonde aan dat de behoefte aan aanraking bij jonge primaten sterker, of in ieder geval even sterk, bleek te zijn als die aanhongerbevrediging.

Aanraking bij jonge kinderen is een belangrijk onderdeel van de zintuiglijke stimulatie die hun ontwikkeling beïnvloedt. Er is bijvoorbeeld opgemerkt dat weeskinderen uit Oost-Europese regio's een verminderde groei en cognitieve ontwikkeling hadden. Deze kinderen hadden ook meer kans op ernstige infecties en hadden op latere leeftijd problemen met hechting.

Een overzicht van onderzoek uit 2022 geeft aan dat aanraking in de kindertijd verband houdt met de ontwikkeling van de hersenen van het kind. Het beïnvloedt de plasticiteit van neurale verbindingen en de communicatie tussen de hersenhelften. Een gebrek aan aanraking kan daarom leiden tot een vertraagde ontwikkeling, slechtere leercapaciteiten en gedragsstoornissenii.

Kinderen die geen aanraking ervaren kunnen agressiever gedrag vertonen en hebben moeite met het vormen van relaties met leeftijdsgenoten en andere leden van hun gemeenschap.

Knuffeldag op... Messenger?

In 2020 introduceerde Facebook, in reactie op het pandemische verbod om contact op te nemen met anderen om zijn gebruikers in staat te stellen steun te betuigen, een nieuw emoticon genaamd 'Care' (vertaald als 'Houd contact') op zijn sociale mediaplatform en Messenger. Het is de bekende gele smiley met een hart in zijn armen.

Hoewel zulke virtuele steunbetuigingen natuurlijk fijn zijn en zeker de moeite waard voor mensen die we niet vaak zien, is het belangrijk om te onthouden dat ze geen vervanging zijn voor fysiek contact. En als je echt iemand wilt steunen die je niet kunt zien, is het veel effectiever om hem of haar een paar woorden te schrijven of met hem of haar aan de telefoon te praten.

De therapeutische kracht van aanraking

Aanrakingstherapie bestaat, ondanks de schijn, al duizenden jaren. Massage is bijvoorbeeld een van de vormen. Recentelijk zijn vormen van therapie die meer lijken op knuffelen en andere vormen van tedere aanraking echter steeds populairder geworden.

Hoewel het van oudsher wordt gezien als 'aanraaktherapie', is het gebaseerd op bio-energetische aannames en wordt het meer beschouwd als een tak van alternatieve geneeskunde, maar onderzoek toont aan dat het werkt.

Hierbij moet echter worden benadrukt dat de positieve effecten waarschijnlijk niet zijn gecorreleerd met het bio-energetische veld van de patiënt, maar eerder met de hormoonontspannende mechanismen die ik hierboven heb genoemd. Ik wil ook meteen opmerken dat de meeste onderzoeken die de effecten van deze alternatieve therapie bevestigen van vrij lage kwaliteit zijn.

Maar volgens een overzicht van wetenschappelijke artikelen over 'aanraaktherapie' kan heti:

• pijn verminderen,
• angstsymptomen verlichten,
• postnatale ziekenhuisopname van premature baby's verminderen,
• de slaapkwaliteit verbeteren,
• symptomen van depressie verminderen.

Het andere uiterste is het onderzoek uit 2022 waarvoor het MATT-apparaat, Mechanical Affective Touch Therapy, werd ontwikkeld. Het was bedoeld om de tastvezels te stimuleren door middel van zachte trillingen. Tweeëntwintig deelnemers met angststoornissen namen deel aan het onderzoek.

De proefpersonen moesten het apparaat vier weken lang minstens twee keer per dag gebruiken. De resultaten werden bepaald door EEG-metingen van de hartslag en zelfgerapporteerde stemmingsvragenlijsten. Ze suggereren dat tactiele stimulatie effectief symptomen van angststoornissen vermindert en het concentratievermogen verhoogt.

Sensate Focus, een therapeutische techniek gericht op romantische partners en opgenomen in seksuologische therapiemethoden, kan ook beschouwd worden als een vorm van aanraaktherapie. Het gaat erom partners gevoelig te maken voor aanraking en de intimiteit tussen hen te verdiepen.

Knuffelen voor geld...?

De markt voor professioneel knuffelen in de wereld ontstond in het begin van de jaren 2000. In Europa begon het populair te worden in 2015, terwijl het vrij recent in Polen arriveerde. De eerste salon voor professioneel knuffelen werd geopend in Warschau, maar nu kun je ook zo'n salon vinden in Katowice.

Waaruit bestaat het? De service omvat een sessie professioneel knuffelen zonder erotische bijbetekenis. Je kunt bijvoorbeeld in de armen van de knuffelaar liggen, je hoofd in zijn schoot houden of tegen zijn schouder of borst leunen.

Sommige knuffellounges bieden ook de mogelijkheid om een film te kijken, samen een maaltijd te bereiden of zelfs een wandeling te maken.

Als dit je doet denken aan een vervanging voor het hebben van een relatie, dan... heb je gelijk. Dit is waar betaald knuffelen om draait. In een tijdperk waarin sociaal contact zich heeft verplaatst naar de virtuele wereld en sociale eenzaamheid toeneemt, heeft de markt zijn kans schoon gezien.

Is dit een slechte zaak? Dat laat ik aan uw oordeel over. Zeker is wel dat de ontwikkeling van dergelijke professionele vormen van knuffelen een interessante ondersteunende therapie zou kunnen zijn voor mensen die problemen hebben met interpersoonlijke hechting of die overgevoelig zijn voor aanraking als gevolg van trauma's in het verleden. Dit is echter een nummer van de toekomst, want voorlopig is het moeilijk om te praten over een echte professionalisering van dit soort diensten.

Meer dan alleen een goed gevoel - waarom knuffelen?

Wetenschappelijke studies leggen een verband tussen de heilzame kracht van aanraking en knuffels en de vele positieve aspecten die je lichaam kan voelen dankzij de hormonen die op dat moment worden afgescheiden.

Knuffelen heeft een positief effect op de gezondheid, boi:

• verlaagt de bloeddruk,
• reguleert de hartfunctie,
• ondersteunt een normale darmperistaltiek,
• vermindert pijn,
• ondersteunt immuniteit.

Uit een onderzoek van 2021 onder 20.000 Canadese senioren bleek dat degenen die vaker knuffelden hun gezondheid en welzijn als beter beoordeelden dan degenen die niet van knuffels hielden.

Een onderzoek uit 2004 onder 59 premenopauzale vrouwen suggereerde daarentegen een positieve correlatie tussen de frequentie van knuffelen met een partner en bloeddrukwaarden en langzamere hartslagi.

Is het wel gepast...?

Een paar leuke jaren geleden vroeg ik mijn oma of ze haar opa soms knuffelt. Ze keek me aan alsof ze bezeten was en antwoordde verontwaardigd: "Kom op, kind... Op je oude dag is dat niet meer gepast!". Bovendien geldt deze houding niet alleen voor senioren. Veel mensen van middelbare leeftijd vergeten de magische kracht van aanraking of richten zich uitsluitend op het knuffelen van kinderen.

En als die kinderen dan eindelijk het nest uitvliegen, blijven ze achter met twee mensen die vergeten zijn dat het OK is om elkaar te knuffelen. Ik vroeg psycholoog en relatietherapeut Jagoda Turowska naar de redenen hiervoor.

"Naarmate je ouder wordt, verandert ook je persoonlijkheid - veel mensen worden gereserveerder, waardoor ze minder knuffelen. Daarnaast is knuffelen ook een emotionele band waar we vaak geen aandacht aan besteden. Met het verstrijken van de tijd en een gebrek aan communicatie over nabijheid, nemen we afstand van onze partner, wat resulteert in een gebrek aan knuffelen of kussen." - voegt de expert toe.

Het is de moeite waard om voor je emotionele banden te zorgen op dezelfde manier als voor je gezondheid - ze zijn een onlosmakelijk onderdeel van je welzijn. En als je je nog steeds afvraagt of het gepast is, laat ik dan duidelijk zijn: op elke leeftijd is het gepast om je dierbaren te knuffelen. Deze warme en liefdevolle vorm van aanraken heeft immers zoveel voordelen dat artsen het zouden kunnen voorschrijven.

Zie ook:

• Dag van de Vis
• Dag van de Schone Lucht
• Wereldvoedseldag
• Grote Bijendag
• Dag van de beenmergdonor
• Dag van bloeddonatie en hemotherapie
• Nationale kleuterschooldag
• Longgezondheid na de pandemie

Samenvatting